Jiang Zemin fue presidente de 1993 a 2003. No era el candidato obvio. Ingeniero eléctrico, con estudios en la Unión Soviética, había construido su carrera en el sector industrial y tecnológico, lejos de los centros de poder del partido. Lo que lo llevó a la cima no fue una trayectoria brillante, sino una crisis: las protestas de 1989 y la respuesta que el partido necesitaba dar ante ellas. Como secretario del partido en Shanghai, Jiang manejó las movilizaciones locales con firmeza, pero sin espectacularidad. Esa contención lo distinguió ante Deng, quien lo eligió como secretario general, evidentemente no por ser el más poderoso, sino por ser el más aceptable, una figura de equilibrio entre facciones que no amenazaba a nadie y que, precisamente por eso, podía unificarlas. Desde esa posición construyó su propia red, la Facción de Shanghai, y en 1993 concentró por primera vez desde Mao los tres cargos centrales del sistema. Aún cuando dejó de detentar los tres al mismo tiempo, retuvo el control del ejército hasta un año después de su gestión en 2004. Un gesto que recordaba a Deng y que demostraba, una vez más, que en China el poder real no siempre coincide con el cargo visible.

Si Jiang fue un producto de la crisis, Hu Jintao fue un producto del diseño. Deng lo señaló tempranamente como sucesor a mediano plazo en 1992, cuando Hu tenía apenas cuarenta y nueve años y acababa de ingresar al Comité Permanente del Politburó. Fue el más joven en décadas en alcanzar ese nivel. Su trayectoria es el ejemplo más acabado de la vía tuanpai: sin apellido revolucionario ni red familiar de élite, ascendió por la Liga de la Juventud Comunista con una disciplina burocrática casi sin fisuras. Gobernó Guizhou, una de las provincias más pobres del país, y luego el Tíbet, destinos difíciles que en el sistema chino funcionan como prueba de carácter antes que como castigo. Llegó a la presidencia en 2003 habiendo demostrado, durante más de una década, que era capaz de gestionar la complejidad sin generar turbulencias. Fue, en muchos sentidos, el presidente que el sistema de Deng había imaginado.

Xi Jinping es el caso más complejo de los tres liderazgos porque combina elementos que el sistema había mantenido separados. Es un princeling de primera línea. Hijo de Xi Zhongxun, uno de los fundadores de la República Popular, revolucionario desde los catorce años, comandante del Ejército Popular y vicepresidente. Xi creció en Zhongnanhai, el recinto cerrado para los líderes máximos del partido, y asistió a la escuela en la que se formaban los hijos de la élite revolucionaria bajo el nombre “1° de Agosto”, fecha de la fundación del Ejército Popular de Liberación. Xi era zilaihong: nacido rojo. Sin embargo, su destino no fue tan lineal como pudo serlo para otros. En 1962, cuando Xi tenía nueve años, su padre fue acusado de auspiciar una novela que Mao desaprobaba y enviado a trabajar en una fábrica. Cuando la Revolución cultural estalló en 1966, los Guardias Rojos arrastraron a Xi Zhongxun ante una multitud y lo detuvieron en un cuartel militar. En aquel momento, Xi era demasiado joven para convertirse oficialmente en guardia rojo, al mismo tiempo que estaba fuertemente marcado por el apellido paterno para ser bienvenido como otro princeling.